활불의 환생은 티베트 불교 사원이 교주의 전승을 해결하기 위해 채택한 제도로, 티베트 불교 특유의 전승 방식이다. 활불의 티베트어 이름은' 주구' 로,' 화신' 을 의미한다. 살아있는 부처의 환생은 불교의 영혼이 불멸하고 생사환생에서 비롯되며, 부처는 각종 화신에서 보편적인 관념을 가지고 있다.
윤회는 힌두교에서 윤회라고 불리며, 윤회 이론은 영혼이 불멸이며, 어쩔 수 없이 서로 다른 생명 형식 사이를 전환해야 한다고 생각한다. 불교는 이런 사상을 흡수하여 환생을 구별한다. 환생은 무명에 의한 생사순환이고, 환생은 보살의 의지에 따른 생사의 자유로운 출입 활동이다. 활불 환생은 티베트 불교 특유의 제도로, 그 사상은 불교의 화신론, 도론, 세속 영혼론, 환생론의 결합에서 비롯되며 불교 교리 세속화의 결과이다.