북미 고슴도치는 보통 흰색 광택이 나는 짙은 갈색이나 검은색이다. 그들은 짧고 뚱뚱하고, 얼굴이 작고, 발이 짧고, 꼬리가 짧고 뚱뚱하다. 그들의 상체에는 방어를 위한 가시가 있다. 북미의 고슴도치는 그 가시를 던지지 않는다. 가시는 몸에서 쉽게 벗겨지고, 가시에 박힌 가시는 포식자에게 단단히 고정된다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 북미명언 공격을 받지 않는 한, 가시는 보통 몸에 평평하게 붙는다. 고슴도치는 가시 꼬리를 흔들며 포식자를 공격했다.