정상인은 세포당 23 쌍의 염색체를 가지고 있는데, 그 중 22 쌍은 상염색체이고 1 쌍은 성염색체이다. 성염색체는 한 사람의 성별을 결정한다.
여성이라면 그녀의 성염색체는 XX (X 염색체 두 개) 이고, 남성이라면 그의 성염색체는 XY (X 염색체 한 개와 Y 염색체 한 개) 이다.
사람은 감수분열을 통해 생식세포를 생산한다 (여자는 난자, 남자는 정자다). 정자와 난자 중 염색체는 원시 염색체의 절반이다. 여성의 성염색체는 XX 이기 때문에 난자의 염색체는 x 일 수밖에 없다. 하지만 정자의 염색체는 x 또는 y 일 수 있다.
정자와 난자가 결합되면 정자와 난자의 염색체가 완전한 성염색체 한 쌍을 형성한다. 이 정자가 X 염색체를 가지고 있다면, 결합 후 수정란의 성염색체는 XX 이다. 여성의 성염색체와 같은 것을 발견할 수 있기 때문에 수정란이 여자로 발달한다. 그러나 Y 염색체를 가진 정자가 난자와 결합되면 수정란의 성염색체가 XY 이면 소년으로 발달한다.
그래서 아이의 성별은 정말 아버지가 결정한 것이다. X 염색체의 정자와 난자가 결합되는지 Y 염색체의 정자와 난자가 결합되는지에 따라 달라진다.