조별전은 한 경기에서 팀이 너무 많은 상황에서 여러 팀을 균등하게 배정해 공정한 방식으로 각각 경기를 진행한 뒤 승리한 팀이 결승전까지 한 번 더 경기를 하는 것을 말한다.
예를 들어 월드컵 경기 최종 단계에서 32 개 팀은 추첨으로 8 개 조로 나뉘어 각 조 4 개 팀, 각 조 상위 2 개 팀이 준결승에 진출할 자격을 얻게 된다. 복전에 들어간 후, 16 개 팀은 정해진 규칙에 따라 일정을 결정하고, 더 이상 추첨을 하지 않고, 챔피언이 결정될 때까지 단일 토너먼트를 진행했다.