무측천이 황제가 되었을 때, 어느 겨울, 그녀가 뒷마당에 갔을 때, 화원이 시들어 차갑고 생기가 없는 것을 보았다고 한다. 그녀는 하룻밤 사이에 꽃이 만발하면 아름답지 않다고 생각했다. 그래서 그녀는 다음날 정원 전체가 꽃을 피워야 한다고 명령했다.
다음날 큰 눈이 내렸지만, 모든 화선들은 여전히 그들의 명령을 거역하지 못했다. 가지각색의 꽃들이 눈보라를 맞으며 피었는데, 모란만이 열리지 않았고, 푸른 잎도 하나도 없었다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 희망명언) 그래서 무측천은 모란을 낙양으로 폄하하라고 명령했다. 하지만 모란이 낙양에 도착하자마자 뿌리가 싹트고 아름다운 꽃이 피었다. 황후는 모란을 태우라고 명령했다. 나뭇가지가 검게 그을렸지만 꽃은 더욱 눈부셨다.
모란은 그 늠름한 정기와 권세에게 고개를 숙이지 않는 오만함 때문에 꽃 속의 왕으로 칭송받았다. 무측천이 모란을 폄하하는 전설은 단지 예술적 허구일 뿐이지만, 민간에서는 모란 이야기로 중화민족이 강권을 두려워하지 않고 끊임없이 살아가는 위대한 민족정신을 표현했다.