유표의 장남 유계는 결코 총애를 받지 않는다. 그는 계모 채씨에게 모함을 당할까 봐 제갈량에 도움을 청했다. 처음 두 번의 제갈량은 모두 동의하지 않았다. 유비는 유에게 아이디어를 내고 제갈량을 속여 고서 한 권이 있다고 말했고, 제갈량은 2 층으로 속아 사다리 한 대를 뽑았다. 제갈량은 유에게 경주를 떠나 강하를 지키라고 하는 아이디어를 냈다.
이로써 조조는 북방을 평정하여 즉시 유표를 삼킬 준비를 하였다. 그는 하통령으로 10 만 대군을 이끌고, 먼저 신야를 지키는 유비를 공격했다. 제갈량은 처음으로 전투를 지휘하여 적을 박망포 협곡으로 유인하여 조준을 불태워 첫 승리를 거두었다. 나중에 조준의 군대가 도착했을 때 제갈량은 신야에서 또 같은 일을 하여 조인의 군대를 불태웠다.