뱀은 척추동물과 파충류 중의 한 부류의 동물이다. 몸이 가늘고 길며 머리, 몸통, 꼬리 세 부분으로 나뉜다. 하뱀의 갈라진 양쪽에 사지나 발톱 모양의 뒷다리가 없다.
온몸에 비늘이 가득하다. 머리는 모양이 다르고 콧구멍은 키스쪽에 있지만, 바다에서 평생을 사는 바다뱀의 종류는 키스쪽에 있다. 안구 밖에는 보호성 투명한 피부, 동공 원형, 수직 타원형 또는 수평 타원형, 활동하지 않는 눈꺼풀, 결정체는 거의 구형이다. 혀가 가늘고 가늘다. 상악, 상악, 정골, 날개뼈, 치상골에는 끝이 구부러진 이가 붙어 있지만 치아의 크기, 수, 구조는 뱀류에 따라 다르다. 꼬리는 머리보다 분명히 짧다.
뱀은 체온이 온도에 따라 변하는 온도 변화 동물이다. 뱀 자체에는 일정한 체온을 생성하고 유지하기 위한 완벽한 온도 조절 메커니즘이 없기 때문이다. 뱀류 활동의 최적 온도는 20 ~ 30 C 로, 이 적정 범위 내에서 뱀의 성장 속도는 온도가 높아지면 선형적으로 증가한다. 공기 습도가 뱀에 미치는 영향도 크며 보통 50 ~ 70% 가 적당하다. 뱀의 활동은 외부의 온도, 습도, 빛, 음식 등과 밀접한 관련이 있다. 이러한 외부 환경 조건의 영향으로 계절적, 일적 변화의 특징이 뚜렷이 드러난다.