대의는 장자가 어느 날 자신이 나비가 되는 꿈을 꿨고, 깨어나 보니 자신이 장자라는 것을 깨달았기 때문에, 장자의 나비를 꿈꾸는지 장자의 나비를 꿈꾸는지 모르겠다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 희망명언) 여기서 장자는 사람들이 진리를 어떻게 알게 되었는지에 대한 철학적 질문을 제기했다. 꿈이 충분히 진실하다면 사람은 자신이 꿈을 꾸고 있다는 것을 알 능력이 없다.
이 우화는 장자 동질사상을 표현한 명편이다. 장자는 사람이 삶과 죽음, 사물과 나의 경계를 깨뜨릴 수 있다면 행복하지 않을 것이라고 생각한다. 가볍고 미묘하여 철학자와 작가가 자주 인용한다.