이 소설은 1920 년대 말 베이징 시민의 생활을 배경으로 황포차부 샹즈의 파란만장한 인생 경험을 주요 줄거리로, 구 중국의 어둠을 깊이 폭로하고 지배계급이 근로자에 대한 착취와 억압을 고소해 노동자에 대한 저자의 깊은 동정을 표했다.
찻집은 청나라가 멸망할 즈음에 베이징의 어대 찻집은 여전히' 번영' 광경이었다. 새장 속의 새, 점쟁이, 골동품 옥기 판매, 귀뚜라미 놀이를 하는 사람.
젊고 슬기로운 가게 주인 왕리발은 각 방면의 보살핌을 받았다. 그러나 이런' 번영' 뒤에는 사회 전체의 숨막히는 쇠퇴가 숨어 있다. 양품이 시장에 넘쳐나고, 농촌이 파산하고, 환관이 장가를 가고, 애국자가 체포된다.
민국 초년에 국민들은 연년 내전의 고통을 겪었다. 북경의 모든 큰 찻집은 문을 닫았고, 왕장만이 관리를 개선하여 찻집의 뒷마당을 대학생에게 임대한 아파트로 바꾸고, 정청에 축음기 한 대를 놓았다. 그럼에도 불구하고 사회 격동은 찻집으로 확산되었다. 피난민들이 문을 막고 병사들이 가게 주인의 돈을 빼앗았고 탐정이 수시로 돈을 강탈하러 왔다.
30 년 후, 이미 노년의 왕 장롱이 여전히 필사적으로 찻집을 지탱하고 있다. 일본은 항복했지만 국민당과 미 제국주의는 국민을 내전의 재난에 빠뜨렸다. 지프가 좌충우돌하고 애국자가 진압되고 건달 요원이 왕 장장이 평생 고심하며 경영하는 찻집을 점령하려고 한다. 왕리발은 절망했다. 이때 50 년 전에 사귄 두 친구가 우연히 왔다. 하나는 청정에 체포된 선생님 상선생이고, 하나는 장사반생에 완전히 붕괴된 진선생이다. 세 노인은 주운 종이돈을 바닥에 뿌려 슬프게 울며 웃고 있었다. 결국 왕리발 한 사람만 남았다. 그는 허리띠를 들고 실내로 들어가 지붕을 바라보며 안전하게 생명을 끝낼 수 있는 곳을 찾았다.