일반적으로 비자는 한 나라의 출입국 관리부 (예: 이민국 또는 그 주외사영관) 에서 발급한 외국 시민에게 비준을 나타내는 서류이다. 비자는 보통 신청자가 소지하고 있는 여권이나 기타 국제 여행 증명서에 첨부되어 있다. 특수한 경우 유효한 여권이나 기타 국제 여행 증명서는 따로 쓸 수 있다.
과학기술이 발달하면서 일부 국가들은 전자비자와 바이오비자를 발급하기 시작하면서 비자의 위조 방지 기능을 크게 강화했다. 비자는 출입국 인원을 검사하고 통제하고, 국가 안보를 보호하고, 불법 이민과 범죄자를 방지하는 데 중요한 역할을 한다.