잠수함의 종류와 모양은 한두 사람이 몇 시간 동안 운영하는 완전 자동 또는 소형 민간 잠수정에서 수백 명, 연속 잠항 3 ~ 6 개월을 실을 수 있는 러시아 태풍급 핵잠수함에 이르기까지 다양하다. 부피에 따라 대형 (주로 군용), 중형 또는 소형 (포켓 잠수함, 잠수정) 및 수중 로봇 장치로 나눌 수 있습니다.
잠수함은 해양 과학 연구, 재산 구조, 탐사 개발, 과학 탐사, 장비 유지 보수, 수색, 해저 케이블 유지 보수, 수중 관광, 학술 시찰 등 비군사적 목적에도 사용된다. 잠수함은 공인된 전략 무기 (특히 군축 또는 확장 협상에서) 로, 그 연구개발은 고도의 종합공업능력을 필요로 하며, 소수의 국가만이 스스로 생산을 설계할 수 있다.
지금까지 잠수함은 모두 인력으로 추진되어 잠수함의 발전을 제한했다. 이때 증기기관은 이미 발명되어 철도 운송과 수면선에 적용되었다. 잠수함에 증기기관의 응용은 잠수함 동력장치의 발전을 촉진시켰고, 잠수함 설계자의 끊임없는 노력으로 마침내 기계를 동력으로 하는 현대화 잠수함이 나타났다.