이 말은 기교, 수단, 방법을 이용하여 한 사물의 장점이나 특징을 다른 것으로 옮겨서 후자도 같은 장점이나 특징을 갖는다는 뜻이다.
이 성어의 전고는 오래된 전설에서 나온 것이다. 한 궁녀가 궁중에서 계수나무 가지를 훔쳐 자기 집 뜰에 심으려 했으나 성공하지 못했다. 그래서 그녀는 계수나무 가지를 집에 있는 자두나무에 접목했고, 자두나무에도 계수나무 향기가 났다. 이 전고는 우리가 열심히 하고 나무 대신 꽃을 쓰면 우리의 삶을 더 좋게 만들 수 있다는 것을 알려준다.