"첩" 은 진나라와 한 왕조의 노예를 가리킨다. (한대는 "평양후네 집에 복종하고 후첩 위웨이와 교제한다" 고 기재했다. 여기서 위위는 노예다. 노예 제도 하에서 남자 주인은 종종 여자 노예와 성관계를 가졌고, 심지어 여자 노예를 남자 주인의 특속성 대상으로 삼았기 때문에 첩의 의미가 바뀌기 시작했다. 주대 귀족 여자가 시집가면 제수나 이모 조카가 동반해야 하는데, 첩이라고 불리면 옆방이 되어 첩보다 지위가 높다. 후세와 후궁은 점점 그림자가 떠나지 않게 되었다.
첩, 일명 이모, 첩, 막내아내라고도 하는 첩은 주로 일부다처제 구조에서 아내보다 지위가 낮은 여성 배우자를 가리킨다.