제 1 차 아편전쟁은 1840 년부터 1842 년까지 일어났는데, 이는 영국이 중국 시장을 열고 중국을 그것의 원료 산지와 시장으로 바꾸려 했기 때문이다. 직접적인 원인은 중국의 금연 운동이고, 도화선은 임측서와 호문이 아편을 파괴하는 것이다. 중국이 패전하여' 남경조약' 에 서명하는 것은 중국이 반식민지 반봉건 사회에 진입하는 것을 상징한다.
1856 년부터 1860 년까지의 제 2 차 아편전쟁은 중국 시장을 더 열기 위해 중국이 패전하게 된 것으로, 중국의 반식민지 반봉건도를 더욱 심화시켰다. 이 가운데 원명원 사건은 세계를 놀라게 했다.