예선은 일반적으로 세 단계로 나뉘는데, 각 단계는 홈 원정경기제와 조별경기 형식을 채택한다. 1 단계는 세계 각 대륙의 예선전이다. 32 개 팀이 추첨을 통해 8 개 조로 나뉘었다. 각 조의 상위 2 개 팀이 2 단계, 즉 32 강에 진출했다. 32 개 팀은 8 개 조로 나뉘어 각 팀당 4 개 팀으로 나뉜다. 팀당 상위 2 명이 3 단과 16 강전에 진출했다. 16 전대는 두 그룹으로 나뉘어 각각 상위 2 위씩 토너먼트에 진출했다.
토너먼트는 홈과 어웨이 2 라운드 형식을 취한다. 정규 시간이 무승부가 되면, 바로 페널티 킥 대전에 들어간다. 아시아 랭킹 26 ~ 43 위 28 개 팀이 홈 원정 2 라운드 경기를 진행하며 총 76 경기를 치렀다. 750 점 꼴찌를 한 홈팀은 일본 팀 (시리아가 놓친 라운드 수), 사우디, 태국 (원정팀 3 선 1 개) 을 만났다.
월드컵에 진출하는 방법
1 단계: 55 개 팀이 세계 순위에 따라 10 등급 (제 1 종자팀) 으로 나뉘어 각각 1 개 팀을 선정해 홈 원정경기를 벌여 총 55 경기, 승률 50% 의 팀이 2 단계로 진출했다.
2 단계: 55 개 팀이 세계 순위에 따라 10 등급 (2 차 종자팀) 으로 나뉘어 각각 1 개 팀을 선정해 홈 원정경기를 벌여 총 55 경기, 승률 50% 의 팀이 3 단계로 진출했다.
3 단계: 36 개 팀이 세계 순위에 따라 9 개 등급 (제 3 종자팀) 으로 나뉘어 각각 한 팀씩 선발해 홈 원정경기를 벌여 총 36 경기, 승률 50% 의 팀이 4 단계에 진출했다.
4 단계: 18 팀은 세계 순위에 따라 2 등급 (4 번 시드팀) 으로 나뉘어 각각 한 팀씩 선발해 홈 원정 경기를 진행하며 총 9 경기, 승률 50% 의 팀이 5 단계로 진출했다.