서천취경은 당대에 있었다. 대승 불교는 당나라 성세 때 전부 퍼지지는 않았지만 대승 불교를 공부하는 사람도 많았고 무공을 할 수 있는 승려도 많았다. 관음보살은 왜 무력한 당삼장을 선택했는가? 무술을 할 줄 아는 어린 스님을 고르면, 경을 따는 데 이렇게 오래 걸리지 않을까요?
제 8 회 서유기 원작에 묘사가 있다. 여래가 줄곧 적당한 불경을 찾지 못해 고민하고 있는데, 이때 관음보살은 이 어려운 임무를 맡았다.
보살이 인간에게 적합한 스님을 찾아갔을 때 마침 당태종이 수륙법회를 열었는데, 연사가 당삼장이었다. 보살은 스님의 말을 듣자마자 원형이 드러나 당태종이 당삼장을 서천에 가서 경서를 취하도록 유도했고, 불경 주인공이 선정됐다.
이걸 보니 이 보살이 좀 너무 캐주얼하다고 생각하세요? 사실, 전혀 캐주얼하지 않습니다.
서유기' 원작의 마지막 회에서 여래는 당승의 전생을 말했다.
성승, 당신은 내 전생의 두 번째 제자입니다. 당신의 이름은 김매미입니다. 너는 불법을 모르기 때문에, 나의 대교를 업신여기고, 너는 진령으로 타락하고, 동방으로 환생한다. 오늘 나는 귀의하고, 나를 꽉 붙잡고, 나의 가르침을 이용하여 진경을 얻고, 매우 성공적이며, 나의 승진은 정확한 결과이다. 너는 단향의 불상이다.
당삼장의 전생은 여래의 제자 김매미로 지금의 당승과는 많이 다르다는 얘기다. 당승은 점잖고 예의 바르고, 절대 부처님을 숭배하며, 부처가 신성을 모독할 수 없다고 생각한다. 김매미는 평생 부처의 제자였지만, 부처를 대수롭지 않게 여기지 않았고, 심지어 부처가 말할 때에도 졸았다! 이 때문에 부처는 김매미를 인간으로 폄하하였다.
비록 필멸의 세계로 강등되었지만 여래는 여전히 자신의 제자에 대해 비교적 신경을 쓰지만, 금매미의 잘못을 용서할 수 있는 어떤 이유가 있습니까? 당승이 관음에 뽑혔을 때 여래부처는 줄곧 관음의 선택을 칭찬하고 있었다. 관음은 정말 사장의 비위를 잘 맞춘다고 말할 수 밖에 없다.
그래서 관음이 처음부터 당승의 전생을 알고 있었던 것으로 추정되는데, 관음이 당나라에 교리를 배치했을 가능성이 있다. 요약하자면 서유기에서 무대 뒤의 요괴는 죽을 수 없을 뿐만 아니라, 무대 뒤의 스님도 신이 될 수 있다.