아테네 민주주의의 핵심은 시민의 직접 참여이다. 원칙적으로 시민들은 선거를 통해 국가 사무를 결정하고 관리하며 각급 정부직을 맡을 권리가 있다. 이런 선진적인 고대 정치 제도는 시민들이 정치에 참여할 수 있는 광범위한 기회를 창출하고, 시민의 자유와 개척정신을 자극하고, 아테네의 사회, 경제, 문화 발전을 촉진하며, 역사와 진보성을 가지고 있다.
그러나 아테네 민주주의에도 역사적 한계가 있다. 이것은 도시 시민 내부의 민주주의이다. 성인 남성 시민만이 진정으로 권리를 누리고, 여성, 외국인, 노예는 모두 제외되었다.