수면 마비는 보통 사람이 막 잠들었거나 곧 깨어날 때 발생한다. 환자는 자신이 이미 깨어났다고 느끼고, 주위의 소리를 듣고, 주위의 영상을 볼 수 있지만, 몸은 움직일 수 없고, 소리를 낼 수 없고, 때로는 환각을 결합할 수도 있다. 대부분의 사람들은 이때 공황상태를 느끼지만, 다행히도 이 상황은 몇 분 안에 천천히 혹은 갑자기 신체 운동을 회복할 수 있다. 발작할 때의 공포감 때문에 많은 사람들이 깨어나면 두려움을 느끼고 원인 불명으로 인한 것이라고 생각하기 때문에' 귀신의 침대' 라는 말이 있다.
수면주기는 수면기, 얕은 수면기, 깊은 수면기, 깊은 수면기, 그리고 마지막으로 빠른 눈동자 (꿈기) 에 들어간다. 수면 마비는 수면 주기 중 발생하는 빠른 안구 운동 단계이며, 빠른 안구 운동 단계는 우리가 잠을 자고 꿈을 꾸기 시작하는 수면 주기이다. 빠른 안구 운동 수면 상태에서 사람의 꿈 활동이 빨라지고 몸의 자유근이 쉬기 시작한다. 이런 일시적인 마비는 때때로 환자가 깨어난 후에도 여전히 움직일 수 없게 한다. REM (REM) 기간 동안 호흡근과 안근을 제외한 우리의 골격근은 매우 낮은 장력 상태에 있다. 이것은 우리가 꿈을 가지고 행동하거나, 우리 자신이나 주변 사람들을 다치게 하는 것을 막을 수 있는 보호이다. (존 F. 케네디, 희망명언) 수면 마비는 빠른 안구 운동 기간 동안 의식이 각성되었지만 사지 근육은 여전히 낮은 긴장 상태에 있어 의식의 지휘를 듣지 않는 상황이다. 종종 뇌는 신체의 이상 상태를 설명할 수 없고, 공포의 착각을 더해 환각을 일으킨다.