사천어는 일명 바촉어라고도 하며, 중국 서남관어에 속한다. 오늘날의 사천어는 청대 강희 시대 호광에서 쓰촨 대이동 운동에서 형성된 것으로, 명대 이전에 쓰촨 사천어와 호광, 광동, 강서 등지에서 유행했던 이민 방언이 점차 융합된 것이다.
청두어는 천극과 각종 곡예의 표준 발음이다. 한편, 사천어는 내부 상호 운용성이 높기 때문에 사투리 지역 간 교류에 장애가 없어 표준 발음이 없다.
일부 언어학자들은 사천어가 사천어와 같지 않다고 생각한다. 사천어 외에 쓰촨 성 () 에는 또 다른 공통된 중국어가 있기 때문이다. 이를테면 토칸어 () 는 객가어 () 에 속하고, 노호광 () 은 샹어 () 에 속하며, 모두 방언도 () 로 쓰촨 각지에 분포되어 있기 때문이다. 동시에, 쓰촨 () 성, 이 (), 창족 () 의 세 가지 언어의 사용자 수가 방대하다.
그러나, 그것의 쓰촨 강세 때문에 사천어는 사실상 통용어이다. 일반적으로 토칸어와 노호광어 사용자도 사천어 사용자이고, 일부 티베트이창지역, 특히 강정, 야강, 소각, 말강, 송판, 단바 등에서도 억양이 비슷한 사천어를 사용한다.