대량의 이산화탄소로 인한 극단적인 온실효과로 진싱 표면 전체의 온도가 464 C 에 달했다. 이런 극단적인 온도에서는 액체 상태의 물이 존재하지 않는다. 이전에 천문학자들은 진싱 화로처럼 생명이 있을 수 없다고 생각했다.
하지만 최근 천문학자들이 진싱 상에서 발견한 중대한 발견은 인류가 지외생명체를 찾는 이정표가 될 수 있다. 자연천문학' [1] 이 방금 발표한 연구에 따르면 천문학자들은 진싱 대기에서 인화수소 (PH3 또는 인화수소) 를 검출해 2 억 부에 달하는 함량을 감지해 천문학자들을 흥분시켰다.
그렇다면 인화수소를 발견하는 것은 무엇을 의미합니까? 왜 이것이 중대한 발견일까요?
지구와 진싱 같은 지구행성에 대해 비생물 자연 과정은 인화수소를 거의 생산할 수 없다. 지구상에서 인화수소는 생물학적으로 생성되거나 인류가 화학반응을 통해 준비한 것이다. 그전에 지구는 인화수소를 발견한 유일한 암석 행성이었다. 여기에는 생명이 있기 때문이다.
인화수소는 산소와 격렬한 반응을 일으켜 인산을 생성할 수 있다. 인화수소는 독성이 강한 기체이지만, 습산소 미생물은 그것을 두려워하지 않는다. 그리고 지구상에 자연적으로 존재하는 인화수소는 혐기성 미생물에 의해 생성되는데, 과학자들은 아직 인화수소를 자연적으로 생산하는 다른 방법을 찾지 못했다.
20 19' 천체생물학' 에 발표된 연구에 따르면 인화수소는 계외행성 대기 중 바이오 표지물 기체로 사용될 수 있다. 인화수소는 세 가지 강력한 스펙트럼 특징을 가지고 있어 다른 대기 성분과 쉽게 구별된다.
인화수소는 별빛 아래에서 쉽게 분해된다. 만약 대기에서 대량의 인화수소를 감지할 수 있다면, 그것들은 반드시 지속적인 근원을 가지고 있어야 하며, 그곳의 혐기성 생명에서만 생산될 수 있기 때문에 인화수소는 외계 생명체를 찾는 중요한 표지로 여겨진다. (존 F. 케네디, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 대기명언)
이 새로운 연구에서 MIT 와 카디프 대학의 천문학자들은 진싱 대기 스펙트럼에서 인화수소의 존재를 20 ppb 로 확인했다. 태양이 태양에 매우 가깝기 때문에 진싱 복사가 강하고 진싱 대기가 산성이기 때문에 인화수소는 이런 환경에서 빠르게 반응한다.
만약 진싱 대기 중의 인화수소가 오래전에 생겨났다면, 현재의 천문학자들은 감지할 수 없을 것이다. 그래서 진싱 대기 중의 인화수소가 막 생겨났고, 또 계속 발생하고 있다.
이에 천문학자들은 우선 대기화학, 지표, 지하화학, 화산이 진싱 밖으로 인화수소를 뿜어내고, 운석이 외부에서 인화수소를 진싱 대기, 진싱 번개, 진싱 구조판이 서로 미끄러지고, 태양풍 등을 비롯한 생명 이외의 가능한 해석을 먼저 고려하고 있다.
이러한 과정 중 일부는 소량의 인화수소를 생산할 수 있지만 인화수소의 함량은 실제로 발견된 것보다 몇 배나 적기 때문에 천문학자들은 비생물 과정으로 진싱 대기 중 비정상적으로 풍부한 인화수소를 설명할 수 없다는 것을 발견했다. 다른 말로 하자면, 진싱 대기 중의 인화수소는 진싱 생명에 의해 만들어질 수 있다.
사실, 이전 연구에 따르면 진싱 대기에는 적절한 온도와 압력, 생명을 낳는 조건이 있는 복잡한 화학 환경이 존재한다. 앞으로 인류는 그곳에 탐사선을 발사하여 진싱 위의 생명을 직접 수색할 수 있을 것이다. 만약 결국 진싱 대기에 생명이 존재한다는 것을 증명할 수 있다면, 이 연구는 의심할 여지 없이 인류가 지외생명체를 찾는 출발점이 될 것이다.
참고
[1] Jane S. Greaves, Anita M. S. Richards, William Bains 등, 김성운 갑판의 인화수소 가스, 자연천문학, 2020, doi
[2] 클라라 소사-실바, 사라스에거, 슈크리트란잔 등 인화수소는 계외행성 대기의 바이오메트릭 가스, 천체생물학, Doi:10./