나침반은 항해, 측지, 여행, 군사에 자주 쓰인다. 물리적으로 방향을 나타내는 나침반의 발명은 세 부분으로, 각각 스남, 나침반, 자침으로 모두 중국의 발명에 속한다. 나침반은 중국 고대 노동인민이 장기 실천에서 자석 자성에 대한 인식의 결과이다.
나침반은 고대 중국의 4 대 발명품 중 하나로 여겨진다. 그것의 발명은 인간 과학 기술 문명의 발전에 헤아릴 수 없는 역할을 했다. 고대 중국에서는 나침반이 의식, 예절, 군사, 점술, 풍수를 볼 때 방향을 정하는 데 먼저 사용되었다. 나중에 유럽에 도입되어 유럽 항해 활동과 지리 발견에서 대체불가의 역할을 했다. 항해 기술의 발명 중에서 나침반도 가장 중요한 단일 발명이다.