나침반, 고대의 스난은 주로 샤프트에 설치된 자침으로 구성되어 있다. 천연지 자기장의 작용으로 자침은 자유롭게 회전하고 자기 자오선의 접선 방향을 유지할 수 있다. 자침의 남극은 지리 남극 (자기 북극) 을 가리키는데, 이 성질을 이용하여 방향을 판별할 수 있다.
중국 고대 4 대 발명 중 하나로 나침반의 발명은 인간 과학기술과 문명의 발전에 헤아릴 수 없는 역할을 했다. 고대 중국에서는 나침반이 의식, 예절, 군사, 점술, 풍수를 볼 때 방향을 정하는 데 먼저 사용되었다.
나침반이 세계 시장을 열었다.
나침반의 항해에서의 응용은 지리 대발견과 해상 무역을 크게 촉진시켰다. 나침반의 발명은 중국 고대인들이 어떻게 방향을 잡았는지에 대한 연구에서 비롯되었으며, 고대인들이 어떻게 방향을 잡았는지에 대한 중시를 보여 주었다. 따라서 나침반은 고대 중국 4 대 발명품 중 하나로 꼽힌다.
중국 고대에는 나침반이 군사와 해상 활동, 풍수학설에도 사용되었다. 나중에 유럽으로 들어오면서 유럽의 항해 활동과 지리 발견에 대체불가의 역할을 했다. 항해 기술의 발명 중에서 나침반도 가장 중요한 단일 발명이다.