엘나니는 고대 스페인의 전설에 기반을 두고 있다. 전설의 오나니는 귀족으로 강도가 되었다. 이 연극인 오나니의 구조는 삼각연애였다. 샤르산 공주는 이미 늙은 후작과 결혼하겠다고 약속했지만, 그녀는 오나니를 사랑했다. 스페인 왕도 공주를 사랑합니다. 이렇게 복잡한 삼각사랑 이야기의 전개는 매우 낭만적이다. 우선 왕과 오나니는 공주의 밀실에서 우연히 만났다. 왕은 눈앞의 이 사람이 그가 잡으려는 도둑인 오나니라는 것을 알지 못했지만, 오나니는 이 이름 모를 사람이 왕이라는 것을 알고 아버지의 가족과 연인의 개인적인 원한을 갚겠다고 맹세했다. 그러나 이튿날 한밤중에 왕은 단독으로 오나니와 공주의 사회를 방문했다. 오나니가 그를 잡았을 때, 오나니는 관대하게 그를 석방했다. 늙은 후작과 공주가 곧 결혼할 때, 오나니는 갑자기 순례자로 변장하여 공주를 만났다. 그래서 늙은 후작 앞에서 공주는 그녀의 아이오 나니를 표현했다. 늙은 후작은 노여움을 억제할 수 없었다. 이때 국왕이 군대를 데리고 왔고, 늙은 후작이 오나니를 숨겼다. 공주도 피했다. 소오나니 왕이 늙은 후작을 잡으러 가려던 참인데, 공주는 갑자기 다가와서 국왕이 용감하지 않다는 것을 조롱했다. 왕은 그런 다음 공주를 강탈하여 이것이 일시적인 약속이라고 말했다. 왕이 떠난 후, 오나니는 늙은 후작에게 복수를 했다. 오나니는 그의 도둑팀으로 돌아와 제비를 뽑아 누가 왕을 죽여야 하는지를 결정했다. 오나니는 방금 복권에 당첨되었지만, 늙은 후작이 그에게 달려가 가겠다고 고집했다. 바로 이때 왕은 그의 은신처에서 나와 매복한 용사들에게 오나니와 그의 동료를 잡으라고 명령했다. 그러나 공주의 사정으로 왕은 오나니를 죽이지 않고 공주와 결혼하라는 명령을 내렸다. 오나니가 공주와 결혼한 날 밤, 그들은 연애를 하고 있었다. 오나니는 갑자기 나팔 소리를 듣고, 아버지를 위해 복수하겠다는 맹세를 떠올리자 가슴이 두근거렸습니다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 가족명언) 늙은 후작이 갑자기 검은 옷을 입고 왔는데, 그는 맹세를 어기는 것에 대해 책임을 져야 한다. 오나니는 저장된 독약을 마시고 싶어한다. 공주도 빼앗아 먹고, 두 사람은 서로 껴안고 죽었다. 늙은 후작도 자살했다.
오나니는 바로 이런 사랑 이야기이다. 하지만 이 이야기는 이 오페라의 주체가 아니다. 주체는 격앙된 감정과 숭고한 이상, 그리고 이 이상을 위해 희생하고자 하는 정신과 용기다. 오나니의 자살은 사랑을 위한 것이 아니라 서약 (이상) 을 거스르기 위한 것이므로, 그는 자신의 잘못을 바로잡기 위해 자살해야 한다. 당시 프랑스 시민들은 혁명 전야에 있었고, 그들은 오나니의 성격과 행동에서 자신을 발견했다. 오나니가 열렬한 환영을 받는 것은 우연이 아니다.